لفظ شيعة في الأساس من الفعل تشيع وهو يعني مال إلى أو اتبع، فنقول تشيع الرجل لفلان أي مال إلى فلان أو اتبع فلان، وشيعة الرجل أي أتباعه أو أنصاره. وعلى مدار التاريخ الإسلامي أطلق لفظ شيعة على العديد من المجموعات مثل شيعة عثمان وشيعة علي وشيعة معاوية وشيعة بن الزبير وشيعة العباسيين.
ويعتقد البعض خاصة من علماء وباحثي السنة أن أصل التسمية يرجع إلى أن أغلب الأحداث التاريخية الإسلامية كانت تنقضي مع مرور الزمن ولم يحتفظ باسم شيعة إلى اليوم سوى شيعة علي حيث أصبح مجرد ذكر كلمة شيعة تعني بالضرورة شيعة علي، بل إن الاسم انتقل كما هو إلى اللغات الأجنبية Shia`.
ويعود استمرار اسم شيعة لشيعة علي فقط كونه من خسر معركة الخلافة مع معاوية بن ابي سفيان ، مما جعل شيعة معاوية فئة حاكمة في حين استمرت شيعة علي في رفض حكم الأمويين.
